Occupée bien avant la colonisation romaine par les Ligures, Telo Martius (de Telo, la déesse des sources — ou du latin tol, bas de colline — et Martius, en l'honneur du dieu de la guerre, Mars (Arès chez les Grecs)), devint l'une des deux teintureries impériales de pourpre, colorant naturel de couleur rouge, grâce à l'exploitation du murex et des cochenilles de chênes kermès alors fréquents sur son territoire.
Point de relâche des bateaux de commerce Telo, puis Tholon, Tolon, etc., s'attache à protéger ce site exceptionnel fréquemment pillé par pirates et Sarrasins.
Après le rattachement de la Provence à la France, Toulon devient un lieu de construction navale (sous Charles VIII) et sa rade est utilisée pour abriter des flottes militaires.
Toulon est le lieu de départ et d'arrivée de la plupart des grandes expéditions militaires vers l'Afrique au cours de l'Ancien Régime et du XIXe siècle.
Quelques dates :
* 1524 : achèvement de la « Grosse Tour » ou Tour royale, la ville tombe aux mains des impériaux menés par le connétable de Bourbon ;
* 1543 : pour garder à sa disposition la flotte ottomane de Barberousse, le roi François 1er l'autorise à hiverner à Toulon, vidée de ses habitants. Nouveau scandale pour l'Europe chrétienne.
* En novembre 1564, Charles IX passe dans la ville lors de son tour de France royal (1564-1566), accompagné de la Cour.
Il est accueilli par le marquis d’Elbeuf.
* 1707 : Toulon résiste lors de l'invasion de la Provence par les impériaux menés par le Duc de Savoie et le Prince Eugène lors de la guerre de succession d'Espagne ;
* 1720 : ravages de la peste, 13000 personnes meurent, soit environ la moitié de la population (la ville est contaminée par la peste de Marseille) ;
* 1790 : Toulon est le chef-lieu du département du Var ;
* 1793 : livrée aux Britanniques, la ville est considérée comme traîtresse à la Révolution. Napoléon Bonaparte se distingua lors de ce siège.
